Nicolau Copérnico
 

Astrónomo polaco, Copérnico (1473-1543) é responsável pela descrição do sistema heliocêntrico, que está na origem da Astronomia moderna. Nasceu em Torun e ficou órfão aos 11 anos. Criado por um tio materno, ingressou na Universidade de Cracóvia em 1491 para estudar Medicina. Também estudou Filosofia, Matemática e Astronomia. Em 1501, foi ordenado padre. Frequentou as universidades de Pádua e Ferrara e, em Bolonha, aprofundou as suas observações astronómicas.

Em 1506, construiu um pequeno observatório e começou a estudar o movimento dos corpos celestes. A partir dessas observações, escreveu Pequeno Comentário sobre as Hipóteses de Constituição do Movimento Celeste, obra que só veio a público em 1530, apesar de ter sido redigida muito antes, por volta de 1507. Copérnico demorou a divulgá-la por receio da reacção da Igreja Católica. Em 1543, apresentou o sistema cosmológico com os princípios do heliocentrismo na obra Das Revoluções dos Corpos Celestes. Ao afirmar que a Terra se move em torno do Sol, refutou o sistema de Ptolomeu e revolucionou a ideia que o homem da época fazia de si mesmo: feito à imagem e semelhança de Deus e, portanto, centro do Universo.

 
 Tycho-Brahe
 

Tycho-Brahe nasceu a 14 de Dezembro de 1546, na Dinamarca. Com 13 anos, matriculou-se em Direito e Filosofia na Universidade de Copenhaga, numa época em que ocorreu um eclipse parcial do Sol, que havia sido previsto com exactidão. O facto impressionou Brahe.

Aos 16 anos, o tio enviou-o a Leipzig, na Alemanha, para continuar os estudos de Direito. Mas o jovem estava obcecado com a Astronomia. Em 17 de Agosto de 1563, Júpiter passou muito perto de Saturno. As Tabelas Alfonsinas e as de Copérnico não apresentavam previsões exactas, por isso decidiu elaborar as suas próprias tabelas.

Brahe foi o primeiro astrónomo a calibrar e a testar a precisão dos seus instrumentos periodicamente e a corrigir as observações por refracção atmosférica. Também foi o primeiro a registar observações diárias, descobrindo assim anomalias nas órbitas até então desconhecidas.

Em 1599, foi nomeado matemático imperial por Rudolfo II. Faleceu em 1601.

 
 Galileu Galilei
 

Físico, matemático e astrónomo italiano, Galileu Galilei (1564-1642) pôs em causa a física aristotélica e dedicou toda a sua existência à procura racional da verdade. Em 1602, descobriu as leis das quedas dos corpos e, em 1610, construiu a primeira luneta astronómica. A partir dessa data, fez observações da Via Láctea, que o levaram a adoptar o sistema de Copérnico.

Aos 70 anos, perante o tribunal da Inquisição, foi obrigado a renegar a descoberta do movimento dos planetas, de que a Terra gira à volta do Sol. Ao sair do tribunal, proferiu a célebre frase: «Epur si muove!», «e contudo ela move-se». Galileu é o verdadeiro fundador do moderno método experimental, que alia os raciocínios indutivo e dedutivo.

Morreu cego e condenado pela igreja, longe do convívio público.

 
 Johann Kepler
 

Kepler (1571-1630) ensinou na Universidade de Graz, na Áustria, e sucedeu a Tycho-Brahe como astrónomo e astrólogo do imperador Rudolfo II. Foi ele quem primeiro suspeitou que os planetas apresentavam órbitas elípticas (e não circulares, como acreditava Copérnico).

Após a morte Tycho-Brahe, Kepler tentou dar uma formulação matemática ao seu sistema geométrico, de modo a deixá-lo de acordo com as medições que ambos haviam realizado. Abandonou os sólidos e procurou figuras curvas, até chegar às elipses. Esse tipo de curva encaixava-se adequadamente nas medidas tomadas das posições de Marte.

Baseado nos trabalhos de Copérnico, enunciou as três leis que levam o seu nome relativas ao movimento dos planetas em torno do Sol, e que dizem respeito às órbitas, áreas e revoluções planetárias, a partir das quais Newton, meio século mais tarde, formulou a sua lei da gravitação universal.

Kepler confirmou a existência das luas de Júpiter e, para designar esse tipo de corpo celeste, foi o primeiro a usar o termo «satélite» (que em latim significa servente ou acompanhante). Também projectou um telescópio e um microscópio, aperfeiçoando os que existiam até então, fazendo experiências com a reflexão e a refracção da luz.

 
Isaac Newton
 

Físico, matemático e filósofo inglês (1642-1727), Isaac Newton ficou famoso pelas suas descobertas do cálculo infinitesimal, da lei da gravidade universal e da teoria corpuscular da luz.

Newton iniciou a formação da Mecânica Celeste aplicando os princípios da Mecânica aos fenómenos cósmicos. Das leis de Kepler chegou à lei da gravitação universal, pela qual «a matéria atrai a matéria na razão directa das massas e na razão inversa do quadrado das distâncias». Não é verdadeira a versão segundo a qual teria construído a sua teoria da gravitação universal em virtude da queda de uma maçã na sua cabeça.

 
 Thomas Edison
 

Inventor norte-americano de formação autodidacta, Edison (1847-1931) começou a trabalhar, em 1863, como operador telegráfico na Western Union Telegraph Company. Em 1868, registou a sua primeira patente, um aparelho registador para as votações. Posteriormente, desenhou um teleimpressor e aperfeiçoou o telégrafo automático. Trabalhou também na criação da máquina de escrever e no telefone, ao qual traz o microfone de carbono. Em 1876, instala os seus laboratórios de investigação em Menlo Park (New Jersey). Personagem popular e admirado pela sua fecundidade inventora, os seus contemporâneos chamam-lhe «o mágico de Menlo Park». A partir de 1876, e até à data da sua morte, regista mais de um milhar de inventos. Entre os mais notáveis contam-se o fonógrafo, a lâmpada incandescente, o telégrafo de indução, o quinetofone e diversos tipos de dínamos e acumuladores. Em 1881, apresenta numa feira internacional realizada em Paris um plano de iluminação eléctrica à base de lâmpadas incandescentes para a iluminação pública. Regista o fenómeno conhecido como efeito Edison, referente à emissão de electrões produzida pelos metais incandescentes.

 
 Henry Louis Le Chatelier
 

Químico termodinâmico francês (1850-1936). Trabalhou em metalurgia, cimentos, vidros, combustíveis e explosivos. Apesar de ser um cientista, também ficou conhecido pela sua habilidade em gestão industrial. Em 1884, enunciou a lei que ficou conhecida como Lei de Le Chatelier, através da qual se prevê o sentido da progressão de uma reacção por variação da temperatura, da concentração ou da pressão da mistura reaccional.

 
 Albert Einstein
 

Einstein nasceu em Ulm, na Alemanha e formou-se em engenharia no Instituto Politécnico de Zurique. Em Berna, onde permaneceu até 1909, ocupou o lugar de oficial de patentes e consagrou o tempo livre às suas próprias investigações.

O ano de 1905 foi marcado por três comunicações que transformaram as concepções clássicas do tempo, matéria e energia. Em 1921 recebeu o Prémio Nobel da Física.

Com o advento do Nazismo, estabeleceu-se nos EUA, naturalizando-se americano e trabalhando no Instituto de Matemática da Universidade de Princeton, onde permaneceu até ao final dos seus dias.

A sua teoria da relatividade e a dos quanta revolucionaram os conceitos de realidade, de verdade e de conhecimento do mundo.

 
 Marie Curie

Paris, 1896. Depois de deixar inadvertidamente um pacote de sais de urânio dentro de uma gaveta, em cima de uma chapa fotográfica embalada, Henri Becquerel, ao retirar a tampa algum tempo mais tarde, apercebeu-se de que os sais tinham provocado uma impressão na mesma, como se estivesse estado exposta à luz.

Considerando a importância da descoberta, Becquerel entregou o assunto nas mãos de uma recém-licenciada recentemente emigrada da Polónia, pedindo-lhe que o estudasse. Essa mulher era Marie Curie que, em conjunto com o marido, descobriu que certas rochas emitiam permanentemente quantidades extraordinárias de energia, sem contudo diminuírem de tamanho ou se alterarem de forma perceptível. Marie Curie chamou ao fenómeno «radioactividade».

Em 1903, os Curie e Becquerel ganharam o Prémio Nobel da Física. Marie Curie ganharia um segundo prémio, da química, em 1911. Foi a única pessoa a ganhar prémios nos dois ramos - Física e Química.

 
Stephen Hawking
 

Físico inglês, actual titular da cátedra de Newton na Universidade de Cambridge, Stephen Hawking é reconhecido internacionalmente como um dos génios do século XX e, indiscutivelmente, o cientista mais famoso desde Einstein. Os seus trabalhos sobre os buracos negros, o Big Bang e a cosmologia quântica garantiram-lhe uma reputação entre os físicos, mas foi a sua extraordinária sobrevivência à terrível doença do neurónio motor, que o deixou completamente paralítico, em 1984, e o sucesso do seu livro Breve História do Tempo que tornaram o seu nome e o seu rosto familiares para um público mais vasto.