As diferentes espécies que fazem parte de um ecossistema desempenham funções diferentes dentro da cadeia alimentar. Podemos começar pelas plantas, que produzem seu próprio alimento utilizando-se somente da luz solar, que as tornam capazes de extrair substâncias inorgânicas, que estão no solo e na atmosfera, transformando-as em substâncias orgânicas.

Em seguida temos os herbívoros, animais que se alimentam somente de plantas. Dentro da cadeia alimentar eles são chamados de consumidores, pois se alimentam dos produtores, assim são chamadas as plantas por produzirem seu próprio alimento. 

Por último, dentro desta divisão, estão os animais carnívoros como os leões, onças, leopardos e muitos outros que desempenham o papel de predador dentro da natureza. Os predadores se alimentam dos herbívoros, ou seja, dos consumidores. Após digerirem suas caças, os dejetos destes animais são depositados no solo fazendo com que os organismos decompositores concluam o ciclo da vida, ou seja, estes organismos decompõem as substâncias orgânicas encontradas nas fezes destes animais e as transforma em substâncias inorgânicas, como já vimos no início. Daí em diante, as plantas, com a ajuda do Sol, produzem seu alimento reiniciando o ciclo da vida. 

O equilíbrio do ecossistema está profundamente ligado a realização de todas estas etapas. Caso alguma destas espécies venha a ser extinta, as outras não resistirão, uma vez que todas possuem uma relação de interdependência, ou seja, uma depende da outra para sobreviver. 

O desequilíbrio do ecossistema é um dos principais problemas ambientais da atualidade. Com a extinção de algumas espécies animais e vegetais, está ocorrendo cada vez mais problemas em cadeias alimentares e, por conseqüência, prejuízos para o ecossistema. A caça predatória de animais, a poluição das águas, do ar e a contaminação de rios são os fatores que influem diretamente neste tipo de problema ambiental.