As primeiras civilizações urbanas surgiram em extensas planícies, junto a grandes rios, com um regime anual de cheias. Estas inundações depositavam determinadas matérias que permitiam a fertilização dos solos, tornando-os propícios à agricultura. Após intensos trabalhos de construção de diques para suster as águas na época das enchentes, de construção de reservatórios para a guardar nos períodos de seca e construção de canais de irrigação, na região do Crescente Fértil, em cerca de 5000 a.C., a produção das aldeias que viviam da agricultura e da pastorícia ultrapassava com frequência as necessidades de cada um. Surgiam, assim, os excedentes agrícolas que incitavam à troca de produtos. Na aldeia surgia o mercado.

Esquema de inundações do rio Nilo, no Egipto.
Mas o aumento da produção também estava relacionado com o uso de ferramentas de material mais resistente. À pedra, à madeira e ao osso, seguiu-se o metal. Talvez fosse a descoberta dos metais a que mais contribuiu para a evolução da aldeia para a cidade, ou seja, para o aparecimento de uma civilização urbana. A longo prazo, a metalurgia alterou tanto a forma de vida dos homens, como o tinha feito a agricultura.
Durante muito tempo a utilização dos metais foi escassa, sendo o cobre, por ser mais fácil de trabalhar, o primeiro de que encontramos testemunho. Desde 6000 a.C., que o cobre era martelado, sem aquecimento, na Ásia Menor e, desde cerca de 4000 a.C que apareceram no Egipto os mais antigos objectos de metal conhecidos — os alfinetes de cobre. Com a descoberta da técnica de aquecimento dos metais, surgiu o bronze como produto da fusão do cobre e do estanho. Apareceu pela primeira vez na Mesopotâmia e foi utilizado para o fabrico de armas e de objectos vários.
O trabalho de ouro e de prata, no fabrico de objectos de adorno desenvolveu-se, também, cerca do 4.o milénio a.C. A metalurgia do ferro só surgirá a partir dos finais do 2.º milénio a.C., pois, pela sua dureza, é muito mais difícil de trabalhar.

Os cursos de água, além de beneficiarem a agricultura, favoreceram as trocas, desenvolvendo-se junto ao litoral, a pesca, a navegação costeira e o comércio. O aumento da produção possibilitou o aumento da população e as novas actividades exigiram especialistas e divisão do trabalho. Foi assim que as antigas aldeias neolíticas cresceram e deram origem às primeiras cidades e às primeiras formas de civilização.

Na cidade vão concentrar-se várias funções e poderes - económico, administrativo, político e religioso. Os centros de riqueza e poder serão o Palácio, onde viviam os governantes da cidade e o Templo, dirigido pelos Sacerdotes. A necessidade de registar e controlar essa riqueza e as trocas de produtos conduziu a novas invenções: o cálculo e a escrita.

As mais antigos civilizações conhecidas foram: a civilização Suméria (na Mesopotâmia) a civilização Egípcia, a civilização do Vale do Indo e a civilização da China Antiga.

Retirado de História 7.º - 7.º Ano de Ana Rodrigues Oliveira, Francisco Cantanhede e Olávia Mendonça
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