Enquanto a Itália e a Alemanha lutavam pela unificação, no outro lado do Atlântico os Estados Unidos atravessavam um período de grande desenvolvimento econômico. A população aumentava, estimulada pelo afluxo de imigrantes. Ao mesmo tempo, o território também se expandia, com a integração de novas terras, compradas ou tomadas dos índios.
Esse desenvolvimento acabou por aprofundar as diferenças entre o Norte e o Sul da grande nação. No Norte, predominavam a indústria, o trabalho assalariado e o protecionismo. No Sul, prevaleciam a agricultura, o trabalho escravo e o livre-cambismo.
A questão do trabalho escravo provocaria um conflito de vastas proporções: A guerra de Secessão, que deixaria um saldo de mais de 600 mil vitimas e uma herança de ódio e discriminação racial.
Em dezembro de 1860, no mês seguinte as eleições, a Carolina do Sul se desligou da União. Pouco depois, mais seis estados seguiram o exemplo. Em fevereiro de 1861, reunidos em Montgomery, Alabama, representantes dos sete estados rebeldes decidiram formar uma nova união: os Estados Confederados da América.
Os sulistas esperavam que os nortistas aceitassem a separação como fato consumado, mas estavam dispostos a ir à guerra para defender a Confederação, a relação de forças era muito desfavorável ao Sul. Dos 31 milhões de norte-americanos, mais de 20 milhões viviam no Norte, dos pouco mais de 10 milhões de sulistas, 35% eram escravos. O sul só tinha uma fábrica de armamentos pesados, enquanto o Norte já dispunha de bem montado parque industrial, rede ferroviária e poderosa esquadra.
Guerra da Secessão
Mesmo com toda a superioridade do Norte, os sulistas iniciaram as hostilidades, estava então deflagrada a guerra civil. O Norte impôs ao Sul um bloqueio que impedia o fornecimento de material bélico da Europa. As ferrovias facilitavam o rápido deslocamento de tropas. Outra vantagem nortista estava no telégrafo, por meio dele o Norte poderia saber a qualquer momento o que se passava em todas as frentes de batalha.
No plano estratégico, o conflito foi uma guerra total contra o exército inimigo e contra a população. No dia 9 de abril de 1865, o general Lee, comandante do exército sulista, pediu os termos de rendição.
Somente com a retirada das tropas de ocupação do Sul, em 1877, conseguiu-se normalizar a vida política da nação. A guerra civil americana deixou um saldo de 600 mil mortos, o Sul devastado, a economia desorganizada e uma legião de mulheres e homens negros marginalizados.
