As vitaminas são compostos orgânicos necessários em pequenas quantidades para reações metabólicas essenciais para os organismos vivos. Vitaminas são bio-moléculas que agem tanto como catalisadoras como substratos para reações químicas. Até o século XX as vitaminas eram obtidas somente através da alimentação. Porém, por várias décadas, as vitaminas têm sido produzidas e tornadas disponíveis como comprimidos, permitindo a suplementação vitamínica.

Vitaminas são classificadas em hidrossolúveis, o que significa que dissolvem facilmente na água, e lipossolúveis, que são absorvidas através do trato intestinal com a ajuda de lipídeos. Cada vitamina é tipicamente usada em múltiplas reação e, desta forma, a maioria tem várias funções. Em humanos há 13 vitaminas: 4 lipossolúveis (A, D, E, K) e 9 hidrossolúveis (8 vitaminas B e vitamina C).

Papel das vitaminas na nutrição e doenças

As vitaminas são essenciais para o crescimento normal e desenvolvimento do organismo. O feto requer certas vitaminas e minerais para facilitar as reações químicas que produzem, entre outras coisas, pele, ossos e músculos. Se houver uma séria deficiência vitamínica de um desses nutrientes, o bebê pode ser prejudicado.

Na maioria dos casos as vitaminas são obtidas pela alimentação, mas algumas poucas podem ser conseguidas de outras formas. Por exemplo, microorganismos no intestino produzem vitaminas K e B7, enquanto uma forma de vitamina D é sintetizada na pele com a ajuda da luz natural ultravioleta do sol. Humanos podem produzir algumas vitaminas a partir de precursores ingeridos, como por exemplo a vitamina A, produzida a partir do beta caroteno, e vitamina B3 a partir do aminoácido triptofano.

Depois que a crescimento e desenvolvimento estão completados, as vitaminas continuam essenciais para manutenção saudável das células, tecidos e órgãos. As vitaminas também possibilitam o uso eficiente de energia dos alimentos.

Deficiência vitamínica

As deficiências de vitaminas são classificadas como primárias ou secundárias. Uma deficiência primária ocorre quando o organismo não obtém quantidade suficiente de vitamina na alimentação. A deficiência secundária pode ser decorrente de:
* Problema que previne ou limita a absorção ou uso da vitamina.
* Fatores de estilo de vida, como o fumo e consumo excessivo de álcool.
* Uso de medicamentos que interferem na absorção das vitaminas.

Pessoas que ingerem uma dieta variada têm pouca probabilidade de desenvolver deficiência vitamínica primária grave. Em contraste, dietas restritivas têm o potencial de causar defiência vitamínica prolongada, a qual pode resultar em doenças.

Uma vez que o organismo humano não armazena a maioria das vitaminas, devemos consumi-las regularmente para evitar deficiências. A capacidade de armazenamento de diferentes vitaminas varia muito. Vitaminas A, D e B12 são armazenadas em quantidade significativas no corpo humano, principalmente no fígado, de modo que a dieta deve ser pobre nessas vitaminas por muitos meses para que a pessoa desenvolva deficiência. Já a vitamina B3 não é armazenada no corpo em quantidades singnifcativas.

As condições mais conhecidas causadas por deficiências de vitaminas incluem beribéri (deficiência de vitamina B1), pelegra (deficiência de vitamina B3), escorbuto (deficiência de vitamina C) e raquitismo (deficiência de vitamina D).

Efeitos colaterais e overdose de vitaminas

Em altas doses algumas vitaminas têm efeitos colaterais documentados. A probabilidade de consumo excessivo de vitaminas através da dieta é remota, sendo que a maioria dos casos de overdose acontece através de suplementos vitamínicos. Altas doses de algumas vitaminas podem causar efeitos colaterais como náusea, diarréia e vômito. Quando os efeitos colaterais aparecem, a recuperação é geralmente obtida através da redução da dosagem de vitamina. As concentrações de vitaminas que cada indivíduo pode tolerar variam bastante e parecem estar relacionadas à idade e estado de saúde.

Suplementos vitamínicos

Os suplementos alimentares, que geralmente contêm vitaminas, são usados para garantir que a quantidade adequada de nutrientes seja obtida diariamente, caso não possa ser conseguida através da dieta. Há evidência científica que dá suporte aos benefícios de alguns suplementos alimentares para certos problemas de saúde. Suplementos vitamínicos podem conter níveis de vitaminas muito mais altos do que poderiam ser obtidos através da alimentação. A ingestão de quantidades excessivas de vitaminas pode causar envenenamento vitamínico, principalmente de vitaminas A e D. Por essa razão, a maioria das vitaminas têm um limite máximo de ingestão diária recomendado.