É através da trilateração que é possível calcular a posição em que a pessoa se encontra na Terra. De uma forma simplificada, a pessoa que possui o receptor GPS recebe um sinal de um satélite. Ela “sabe” que se dentro da esfera abrangida por esse sinal. Mas apenas com um sinal de satélite não é possível saber a posição exacta. Imagine que lhe dizem que está no raio de 100 quilómetros da sua cidade. Pode-se encontrar a norte ou a sul da mesma. Mas com 4 satélites é possível localizar o ponto de intersecção na Terra das 4 “esferas” relativas aos sinais enviados e assim ter com relativa precisão a localização. Se termos em conta que os satélites estão em constante movimento e podem alterar a sua velocidade no seu percurso, pode parecer complicado. Para isso existem os postos de controlo em terra que recolhem todos os dados relativos aos satélites em órbita, assim como fazem as correcções necessárias.
Um ponto importante é o tempo. O sinal leva um determinado período de tempo a chegar à Terra. Isto tem de ser incluído nos cálculos. Os próprios satélites têm um relógio extremamente preciso, que juntamente com o relógio incorporado no receptor GPS, permite que o cálculo seja exacto.